Carte postale sur le changement d'heure en Allemagne en 1916.
 
Première page de la lettre de Benjamin Franklin au Journal de Paris (publiée en traduction française) mentionnant pour la première fois la possibilité de décaler les horaires.

Le 16 avril 1784, Benjamin Franklin évoque pour la première fois dans le quotidien français Le Journal de Paris la possibilité de décaler les horaires afin d’économiser l’énergie5. L’idée reste cependant sans suite et n'est reprise qu’à partir de 1907 par le Britannique William Willet qui démarre une campagne contre « le gaspillage de la lumière ». L'Allemagne est la première à instaurer ce changement d’heure le 30 avril 1916 et est rapidement suivie par le Royaume-Uni6 le 21 mai 1916 : le Parlement met en place le British Standard Time en avance d'une heure sur l'heure du méridien de Greenwich, puis par la France le 14 juin 19167. Les États-Unis adoptent aussi le changement d'heure en 19188.

L’idée est reprise par l’Irlande et l’Italie en 1966, ainsi que par la plupart des pays européens au début des années 19809.

En Allemagne, entre 1947 et 1949, on instaure un Hochsommerzeit où les horloges sont décalées d’une deuxième heure entre le 11 mai et le 29 juin10.

En France, l’heure d'été est proposée par le député André Honnorat, en 191611, puis instituée par une loi votée le
19 mars 1917

10,11 (par 291 voix contre 177).

En 1940, sous l’Occupation, la France pratique l'heure d'été avec une différence entre zone libre et occupée : la zone occupée administrée par le commandement territorial allemand Militärbefehlshaber Frankreich (général Otto von Stülpnagel) se met à l'heure allemande. Il faut à l'époque ajouter deux heures en été par rapport à celle de Greenwich et une seule en hiver (système actuel).

À la Libération, l'heure d'été est abandonnée par le Gouvernement provisoire de la République française, le
14 août 1945

, mais le décalage d'une heure est maintenu11,12. Il était initialement prévu de revenir au système initial mais cette idée fut abandonnée13.

Le
28 mars 1976

, à la suite du choc pétrolier de 1973, l’heure d’été est rétablie14 : il s'agit d’effectuer des économies d’énergie en réduisant les besoins d’éclairage en soirée. La mesure doit d'abord être provisoire et ne durer que le temps du choc pétrolier. On parlait alors d'« horaire d'été » dans le langage courant. Le passage à l’heure d’été a lieu le dernier dimanche de mars à 2 h du matin. Jusqu’en 1995, le passage de retour à l’heure d’hiver a lieu le dernier dimanche de septembre à 3 h. Mais depuis 1996, il s’effectue le dernier dimanche d’octobre (à la même heure), ce qui prolonge la période d'heure d'été durant une partie de l’automne.

Depuis 1976, le décalage par rapport à l'heure solaire en France et en Espagne est de une heure environ en hiver et deux heures environ l'été. On parle parfois d'« heure d'été double ».

Le changement d’heure estival est introduit dans l’ensemble des pays de l’Union européenne au début des années 1980. Pour faciliter les transports, les communications et les échanges au sein de l’UE, il a été décidé d’harmoniser les dates de changement d’heure en 1998, par la directive 2000/84/CE du Parlement européen et du Conseil de l'UE15.

Avec l'abandon des changements d'heure en Chine depuis 1992 et en Russie depuis 201116, la majorité de la population mondiale garde son heure légale constante toute l'année.

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