La fête de la Saint Patrick, célébrée le 17 mars, est une fête chrétienne irlandaise où l'on célèbre Saint Patrick, le saint patron de l'Irlande, mais aussi la christianisation de l'Irlande. Elle est devenue par la suite la fête nationale de l'Irlande.
Saint Patrick, évangélisateur de l'Irlande
Selon la légende, Saint Patrick (de son vrai nom Maewyn Succat) serait né en Écosse vers 385. Il aurait été enlevé à l'âge de 16 ans par des pirates et emmené en Ulster1. Il fut ensuite vendu comme esclave à un druide irlandais qui le fit berger2 pendant six ans.
Il découvrit la religion chrétienne dont il devient vite un fervent pratiquant. Après avoir fait un rêve dans lequel il rencontra Dieu, il s'échappa et s'enfuit en Angleterre où il devint prêtre. Il compléta son éducation religieuse en France, notamment au monastère de Saint Honorat près de Cannes3.
Le pape Célestin lui demanda en 432 de retourner en Irlande dans le but de convertir les irlandais, jusque là païens et proches des druides1. Il parcourut alors le pays pour initier la construction de monastères, d’églises et d’écoles, et pour former d’autres croyants (notamment les rois irlandais).
C'est à Saint Patrick que l'on doit le trèfle, symbole de l'Irlande. La légende raconte que pour convertir les irlandais, Saint Patrick l'utilisait dans l'explication de la Sainte Trinité (les feuilles du trèfle indiquant le père, le fils et le Saint-Esprit)1.
Saint Patrick prêchant aux rois irlandais, vitrail de Notre-Dame-de-l’Assomption, Carlow, IrlandeAndreas Franz Borchert / CC-by-sa
La légende de Saint Patrick raconte qu'il aurait chassé tous les serpents du pays, en les faisant tomber d'une falaise. Il faut plutôt voir ce fait comme une métaphore de sa victoire dans la conversion au christianisme face aux croyances païennes2.
Par la suite, il fut nommé évêque et fonda son propre évêché à Armagh (Irlande du Nord). Il mourut le 17 mars 461 dans une Irlande majoritairement chrétienne. Son rôle dans la vie religieuse irlandaise est si grand qu'on commémore le jour de sa mort tous les ans, le 17 mars.
Une fête religieuse devenue fête nationale
La coutume à la Saint Patrick était de porter à sa boutonnière un trèfle et d'aller à la messe. Au XVIIe siècle, l'Église Catholique la reconnut comme fête religieuse et le pape Urbain VIII l'intégra au calendrier chrétien en 1631. Bien que la Saint Patrick se déroule pendant le Carême, il est accepté de rompre le jeûne pour la fête2.
En 1903, le parlement du Royaume-Uni consacre la fête de la Saint Patrick jour férié par le Bank Holiday Ireland Act[2]. Elle est célébrée par une parade et diverses festivités dans plusieurs pays, dont l'Irlande (depuis 1931), mais aussi les États-Unis, le Canada et l'Australie. La première fête de la Saint Patrick n'a pas eu lieu en Irlande, mais à Boston aux États-Unis, en 1737, où de nombreux irlandais se sont installés au 17e et 18e siècle4.
Célébration en feu d'artifice de la Saint Patrick à New York en 2011Dan Zambrano / CC-by-nd
En 1995, le gouvernement irlandais à décidé de transformer la parade en un festival de 5 jours. Danses, parades, musiques et feux d'artifices composent cette joyeuse célébration. La couleur verte y est très présente puisqu'elle symbolise le trèfle de Saint Patrick, mais aussi l'arrivée du printemps, ainsi que les leprechauns (petite créature imaginaire du folklore irlandais)
