Tombant dans l’océan Arctique, les falaises de pergélisol – un sol gelé en permanence – des îles de la Nouvelle-Sibérie dévoilent régulièrement des restes très bien conservés de mammifères préhistoriques. Une conséquence du réchauffement climatique, la fonte accélérée contribuant aux éboulements.
Les îles de la Nouvelle-Sibérie, dernier refuge des géants
Les chasseurs d’ivoire ont les yeux braqués sur la Grande Liakhov, mais celle-ci n’est pas l’unique cimetière de mammouths de la région. Depuis leur découverte à la fin du XVIIIe siècle, chacune des douze autres îles de l’archipel de Nouvelle-Sibérie a livré des vestiges de mégafaune en grande quantité. Pourquoi une profusion de fossiles dans cette région ? Les animaux fuyaient-ils les chasseurs? Des spécialistes avancent une autre hypothèse : lors du dernier âge glaciaire, ces terres étaient des collines sur l’immense steppe où vivaient les mammouths. Il y a 10 000 ans, la fonte des glaces a inondé la plaine, formant l’océan Arctique et contraignant peut-être les pachydermes à se réfugier sur les hauteurs où, privés de nourriture, ils finirent par s’éteindre. Leurs ossements gisent ainsi non seulement dans le pergélisol des îles de Nouvelle-Sibérie, leur ultime refuge, mais aussi sous la mer alentour. Découvert en 1908 sur la Grande Liakhov, le squelette d’un de ces colosses trône aujourd’hui au Muséum d’histoire naturelle de Paris.
Un stupéfiant bestiaire
Le mammouth laineux tient son nom de ses longs poils (90 cm). Le poids de ce mastodonte allait jusqu’à six tonnes et sa taille, 3,40 m au garrot. Il ingurgitait 200 kilos d’herbe et de branches par jour. Les mammouths vivaient dans des groupes fondés sur le matriarcat : la femelle la plus âgée dirigeait un clan de deux à neuf individus. Les mâles, eux, demeuraient solitaires jusqu’à la période du rut. Une variété naine du mammouth laineux vivait encore dans le nord de la Sibérie 2000 ans avant notre ère.
Le tigre à dents de sabre - Ses proies n’avaient aucune chance de lui échapper. Grâce à des canines acérées de 20 cm, le Smilodon fatalis était une machine à tuer. Sa structure osseuse massive et ses os longs le rendaient adapté à la capture de grosses proies : chevaux, bébés mammouths, bisons. Les scientifiques pensent que seules les femelles chassaient en groupe alors que le clan obéissait à un mâle dominant. Ce prédateur a disparu il y a 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire.
Le rhinocéros laineux - Trois tonnes, 2 m de haut, 3,5 de long, ce rhinocéros était sans doute l’une des espèces animales les plus robustes des steppes froides du pléistocène. Il possédait deux cornes – dont la plus grande mesurait 1,30 m – qui ne servaient pas seulement à se défendre des autres animaux mais aussi à repousser la neige. A mesure que le climat se réchauffait, les rhinocéros laineux ont perdu leurs longs poils brun foncé. Ils ont totalement disparu environ 8000 ans avant notre ère.
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