Le monastère de Soumela (Sümela Manastırı, en turc ou Meryem Ana) aurait été fondé, selon la tradition, en 386, sous le règne de l'empereur Théodose le Grand, par deux moines qui trouvèrent dans une grotte une icône de la Vierge Marie, la Théotokos ("Mère de Dieu", selon la définition du concile de Chalcédoine, en 451), peinte par Saint Luc selon la légende.  Il aurait été reconstruit au VIe siècle Bélisaire, l’un des officiers de Justinien.
Sumela viendrait de l’expression grecque “stou mela” (le grec “melas” signifie “noir” ou “sombre”). A cause peut-être de la couleur de l’icône de la vierge qui fait penser à la tradition des vierges noires que l’on trouve aussi en France.
Le monastère apparaît pour la première fois sous son nom de Sumela à l’époque des Comnène, la dynastie régnante de l’empire byzantin de Trébizonde et s’agrandit, y compris pendant la période ottomane. Alexis III Comnène (1349-1390) peut être considéré comme le véritable fondateur du monastère et renforça son rôle de centre religieux. Il lui fit de nombreux dons dont on a gardé la trace. Son fils Manuel III (1390-1417) offrit des reliques de la Croix. Plus de 40 villages lui fournissaient alors des revenus.